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I Les Forges de la vallée du Garbet.

             6 Synthèse :

                L’évolution des forges à bras, marteau et soufflets manuels, aux forges à la Catalane, a duré plus de deux millénaires. Alors qu’elles étaient parfois mobiles, se déplaçant de site en site, jusqu’au XII^ème ou XIII^ème siècle, elles vont au fur et à mesure s’installer près des cours d’eau dans les Pyrénées et prendre le nom de Mouline : l’influence de ces nouvelles techniques va se propager à partir de 1300, de l’est de la chaîne vers l’ouest, en restant bien concentrée sur l’Ariège.

        La caractéristique principale des différentes forges est de produire du fer directement, sans passer par la fonte ( produit intermédiaire des hauts fourneaux ), grâce à la bonne qualité du minerai. D’après le baron de Dietrich, les forges sont très économiques comparées au procédé des hauts fourneaux, qui n’est pas encore compétitif en 1786. Quand il faut 3 à 3 ¼ de livres de charbons pour produire 1 livre de fer forgé par la méthode à la catalane, il en faut 6,5 pour le procédé indirect parce que le fer passe par un état intermédiaire qu’il faut ensuite affiner ( énergie supplémentaire ) pour obtenir enfin le même produit.

        Cet échange pénalisait les forges du Couserans, et "le baron de Dietrich se demande comment les maîtres de forge ne cherchent pas à se procurer du fer à de meilleures conditions"(25). D’autant plus que le traité est connu par un seul exemplaire, une copie de l’original du XVIII^ème, qui appartenait à Vicdessos, où les parties concernant le charbon de bois avaient disparues. Les seules tentatives couserannaises, pour remédier à cette situation, seront juridiques : mais au début du XVIII^ème le seigneur d’Ercé perd son procès au parlement de Toulouse, qui donne raison à Vicdessos dans un rapport, et quelques années plus tard, c’est un autre seigneur du Couserans qui se voit retourné la même réponse. L’échange durera jusqu’au XIX^ème, jusqu’à la fin de l’activité en 1859.

        Les dégâts causés aux forêts par les forges et le pastoralisme, dans une moindre mesure, vont se régler tout seuls : depuis le milieu du XIX^ème, avec la fin de la métallurgie traditionnelle et le début de l’exode rural, les forêts vont reconquérir leurs anciens emplacements. Aujourd’hui, on peut dire que la forêt dans la vallée du Garbet a repris une place importante en superficie ( dans une proportion qu’elle n’avait pas atteint depuis 400 à 500 ans, voir plus ? ….). Mais l’influence des hommes est perceptible puisque maintenant le hêtre domine : privilégié pendant des siècles pour ses qualités ( pour le bois de chauffage, le charbon de bois, leur droiture et leur facilité à être débardé par les glissières ou par les animaux ). Alors que les sapinières sont en minorité : il subsiste de petites parcelles sur la commune d’Aulus ( bois des Coumes, bois de la Lau Fourcade, contour de la cascade d’Ars ) protégés par leurs difficultés d’accès ou par une limitation d’exploitation pour le bois de construction ( bois du Tuffé ).

       A titre de conclusion vous pouvez consulter le tableau qui suit : il résume ces quelques chapitres du néolithique au XIX^ème. 

Tableau : Des forges à bras aux Forges à la Catalane, deux millénaires d’évolution.